Ota Benga: qui était ce Congolais exposé dans un zoo du Bronx à New York ?

Library of Congress

Ota Benga photographié tenant un singe aux États-Unis

Ota Benga a été kidnappé en 1904 dans ce qui est aujourd’hui la République démocratique du Congo et emmené aux États-Unis pour y être exposé. La journaliste Pamela Newkirk, qui a beaucoup écrit sur le sujet, examine les tentatives faites au cours des décennies pour dissimuler ce qui lui est arrivé.

Plus d’un siècle après avoir fait la une des journaux internationaux pour avoir exposé un jeune homme africain dans la maison des singes, le zoo du Bronx à New York a finalement exprimé ses regrets.

Les excuses de la Wildlife Conservation Society pour son exposition de 1906 sur Ota Benga, un natif du Congo, font suite aux manifestations et à la vague d’indignation suscitées par l’assassinat de George Floyd, filmé par la police, qui a une nouvelle fois mis en lumière le racisme aux États-Unis.

Lors d’un moment de réflexion nationale, Cristian Samper, président et directeur général de la Wildlife Conservation Society, a déclaré qu’il était important “de réfléchir à la propre histoire de la WCS et à la persistance du racisme dans notre institution”.

Il promet que la société, qui gère le zoo du Bronx, s’engagera à une transparence totale sur l’épisode qui a inspiré des titres haletants à travers l’Europe et les États-Unis du 9 septembre 1906 – un jour après la première exposition d’Ota Benga – jusqu’à sa libération du zoo le 28 septembre 1906.

Mais ces excuses tardives font suite à des années d’obstruction.

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C’était un employé du zoo

Au lieu de tirer profit de l’épisode comme d’un moment d’enseignement, la Wildlife Conservation Society s’est engagée dans une opération de dissimulation qui a duré un siècle et au cours de laquelle elle a activement perpétué ou n’a pas réussi à corriger les versions erronées concernant ce qui s’était réellement passé.

Dès 1906, une lettre dans les archives du zoo révèle que des fonctionnaires, suite à des critiques croissantes, ont discuté de la possibilité de concocter une histoire selon laquelle Ota Benga aurait été en fait un employé du zoo. Fait remarquable, pendant des décennies, la ruse a fonctionné.

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Qui était Ota Benga ?

Il a été capturé en mars 1904 par le commerçant américain Samuel Verner dans ce qui était alors le Congo belge. Son âge n’est pas connu, il avait peut-être 12 ou 13 ans
Emmené par bateau à la Nouvelle-Orléans pour être montré plus tard à l’exposition universelle de St Louis avec huit autres jeunes hommes
La foire s’est poursuivie pendant les mois d’hiver où le groupe a été maintenu sans vêtements ni abri adéquats
En septembre 1906, il a été exposé pendant 20 jours au zoo du Bronx à New York, attirant une foule immense
L’indignation des ministres chrétiens a mis fin à son incarcération et il a été transféré à l’asile pour orphelins de couleur Howard de New York, dirigé par le révérend afro-américain James H Gordon
En janvier 1910, il est allé vivre au Lynchburg Theological Seminary and College for black students en Virginie
Il y a appris aux garçons du quartier à chasser et à pêcher et a raconté ses aventures
Il aurait ensuite été déprimé par son désir de rentrer chez lui et, en mars 1916, il s’est tué avec un fusil qu’il avait caché. On pense qu’il était âgé d’environ 25 ans

Source : Spectacle : La vie étonnante d’Ota Benga

En 1916, après la mort d’Ota Benga, un article du New York Times a écarté comme légende urbaine les récits de son exposition.

“C’est cet emploi qui a donné lieu à l’annonce non fondée qu’il était détenu dans le parc comme l’une des pièces exposées dans la cage des singes”, selon l’article.

Le récit contredisait bien sûr les nombreux articles qui, une décennie plus tôt, ont été publié dans des journaux de tout le pays et d’Europe.

Missouri Historical SocietyOta Benga (R) photographié à l’Exposition universelle de 1904 où il était exposé avec d’autres en tant que “pygmées”.

Le New York Times à lui seul avait publié une douzaine d’articles sur l’affaire, le premier sous la manchette du 9 septembre 1906 : “Un Bushman partage une cage avec les singes du Bronx Park”.

Puis, en 1974, William Bridges, le conservateur émérite du zoo, a affirmé que ce qui s’était réellement passé ne pouvait être connu.

Dans son livre “The Gathering of Animals”, il a posé une question rhétorique : “Ota Benga était-il “exposé” – comme un animal étrange et rare ?” une question à laquelle, en tant que président des archives du zoo, il saurait mieux répondre.

“Qu’il ait été enfermé derrière des barreaux dans une cage nue pour être regardé pendant certaines heures semble peu probable”, a-t-il poursuivi, ignorant manifestement les montagnes de preuves dans les archives de la société zoologique qui révèlent justement cela.

Un article sur l’exposition, écrit par le directeur du zoo, avait en fait été publié dans la propre publication de la société zoologique.

Néanmoins, Bridges a écrit : “à cette distance dans le temps, c’est à peu près tout ce que l’on peut dire de sûr, sauf que tout a été fait avec les meilleures intentions, car Ota Benga était intéressant pour le public de New York”.

L’amitié entre le ravisseur et le prisonnier

Getty ImagesLa Wildlife Conservation Society, qui dirige le zoo du Bronx, a déclaré qu’elle condamnait certains chapitres déshonorants de son histoire

À ces récits trompeurs s’ajoute un livre publié en 1992 et coécrit par le petit-fils de Samuel Verner, l’homme qui s’est rendu au Congo lourdement armé pour capturer Ota Benga et d’autres personnes afin de les présenter comme des bêtes de foires à l’Exposition universelle de St Louis en 1904.

Le livre raconte de façon absurde une histoire d’amitié entre Verner et Ota Benga.

Dans au moins un article de journal depuis la publication du livre, le jeune Verner a également affirmé qu’Ota Benga – qui avait vigoureusement résisté à sa captivité – avait pris plaisir à se produire devant les New-Yorkais.

Ainsi, pendant plus d’un siècle, l’institution même et les hommes qui avaient si impitoyablement exploité Ota Benga, ainsi que leurs descendants, ont falsifié la vérité historique avec des récits mensongers qui ont circulé dans le monde entier.

Aujourd’hui encore, M. Samper s’excuse d’avoir exposé Ota Benga pendant “plusieurs jours”, et non pendant les trois semaines où il a été retenu prisonnier dans la maison des singes.

Le zoo a maintenant mis en ligne les documents numérisés qu’il détient de l’épisode, parmi lesquels des lettres qui détaillent les activités quotidiennes d’Ota Benga et des hommes qui l’ont mis en cage.

Nombre de ces lettres sont déjà citées dans mon livre, Spectacle : The Astonishing Life of Ota Benga, publié en 2015.

Au cours des cinq années qui ont suivi sa publication, les responsables du zoo ont inexplicablement refusé d’exprimer des regrets ou même de répondre aux demandes des médias.

Et si j’ai eu l’occasion de visiter la maison des primates où Ota Benga était exposé et hébergé, le bâtiment a depuis été fermé au public.

La meilleure chambre de la maison des singes

Missouri Historical SocietyUn retour au Congo aurait été d’un coût prohibitif pour Ota Benga

Aujourd’hui, M. Samper exprime ses regrets. “Nous regrettons profondément que de nombreuses personnes et générations aient été blessées par ces actions ou par notre incapacité à les condamner et à les dénoncer publiquement”.

Il a également dénoncé les membres fondateurs Madison Grant et Henry Fairfield Osborn, tous deux d’ardents eugénistes qui ont joué un rôle direct dans l’exposition d’Ota Benga.

Grant a ensuite écrit The Passing of a Great Race, un livre imprégné de pseudo-science raciste qui a été loué par Osborn et salué par Adolf Hitler.

Osborn a ensuite dirigé pendant 25 ans le Musée américain d’histoire naturelle où il a accueilli en 1921 le deuxième Congrès international d’eugénisme.

Curieusement, M. Samper n’a pas mentionné William Hornaday, le directeur fondateur du zoo, qui était également le zoologiste le plus important du pays et le directeur fondateur du zoo national de Washington, DC.

Hornaday avait jonché d’os la cage abritant Ota Benga pour suggérer le cannibalisme et s’était vanté effrontément qu’Ota Benga avait “la meilleure pièce de la maison des singes”.

Certains estiment que la société de conservation doit maintenant faire suivre ses excuses incomplètes d’une présentation rigoureuse de la vérité, digne d’une institution d’enseignement de premier plan.

L’épisode offre à la société zoologique l’opportunité d’éduquer le public sur l’histoire du mouvement de conservation et ses liens avec l’eugénisme.

Les principes fondateurs du zoo du Bronx ont été parmi les plus influents diffuseurs de théories spécieuses d’infériorité raciale qui résonnent encore.

Il a été suggéré que la société envisage également de nommer son centre d’éducation Ota Benga, dont la vie tragique et l’héritage sont inextricablement liés à ceux du zoo du Bronx.

Aux Etats-Unis, une famille se montre déterminée à lutter contre le racisme.

Par https://www.bbc.com/afrique/amp/monde-53933042