La chaleur et les rayons du soleil pourraient affaiblir le coronavirus

Une étude du gouvernement américain laisse espérer que des conditions estivales, en réduisant la durée de vie du virus, pouvaient créer «un environnement dans lequel la transmission peut être réduite».

Le nouveau coronavirus, responsable de la pandémie de Covid-19, s’affaiblit dans une atmosphère chaude et humide ainsi que sous les rayons du soleil, selon une étude du gouvernement américain présentée jeudi à la Maison Blanche. «Notre observation la plus frappante à ce jour est l’effet puissant que semble avoir la lumière du soleil pour tuer le virus, aussi bien sur des surfaces que dans l’air», a déclaré un haut responsable du département de la Sécurité intérieure Bill Bryan. «Nous avons vu un effet similaire à la fois des températures et de l’humidité. La hausse des températures ou de l’humidité, ou des deux, est généralement moins favorable au virus», a ajouté ce responsable, présentant les résultats préliminaires de cette étude.À lire aussi : Les mauvaises surprises du Covid-19

Les scientifiques s’interrogent depuis son apparition sur la possibilité que le nouveau coronavirus s’affaiblisse avec l’augmentation des températures, c’est à dire avec l’arrivée de l’été dans l’hémisphère nord. «Nous avons identifié quelques uns des maillons faibles dans la chaîne de transmission du virus. Nous avons identifié que la chaleur et l’humidité étaient des éléments faibles de cette chaîne. Nous avons identifié que la lumière du soleil, les rayons UV étaient une faiblesse dans cette chaîne», a insisté Bill Bryan, expert en science et technologie auprès du ministère de la Sécurité intérieure.

Une durée de vie réduite

A l’appui de ses dires, l’expert a présenté quelques données chiffrées de cette étude menée au National Biodefense Analysis and Countermeasures Center. Selon ces données, une demi-vie du virus, à savoir le temps nécessaire pour réduire de moitié sa puissance, est de 18 heures avec une température comprise entre 21 et 24 degrés celsius, avec 20% d’humidité sur une surface non-poreuse. Cela inclut des surfaces telles que des poignées de portes. Mais cette demi-vie est ramenée à six heures quand le taux d’humidité monte à 80%, et seulement à deux minutes lorsque la lumière du soleil est ajoutée à l’équation.

Quand le virus est suspendu dans l’air, la demi-vie est d’une heure avec une température de 21 à 24 degrés celsius et 20% d’humidité. Avec un même taux d’humidité, une même température, mais avec l’ajout de la lumière du soleil, cette durée tombe à une minute et demie. Bill Bryan en a conclu que des conditions estivales pouvaient créer «un environnement dans lequel la transmission peut être réduite». Mais cela ne signifie pas que l’agent pathogène soit éliminé entièrement. Et les résultats de cette seule étude ne sauraient justifier une levée des mesures de distanciation sociale actuellement en vigueur aux Etats-Unis, a-t-il mis en garde.

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Des études précédentes avaient montré que le virus survivait mieux dans des conditions météorologiques froides et sèches plutôt que chaudes et humides. Le taux de propagation moindre de la maladie dans les pays de l’hémisphère sud où c’est le début de l’automne, avec un temps encore chaud, semble aussi soutenir cette théorie. L’Australie par exemple n’a encore enregistré que près de 6.600 cas connus de coronavirus et seulement 75 morts, des chiffres très en dessous des pays de l’hémisphère nord. Mais le coronavirus s’est aussi avéré meurtrier dans des lieux comme Singapour alors que les températures y étaient estivales, mettant en doute un lien entre comportement du virus et facteurs environnementaux.À lire aussi : Ce que l’on sait et ce que l’on ignore encore sur le Covid-19

Donald Trump a déclaré que les observations des chercheurs devaient être interprétées avec précaution. Il a toutefois dit aussi y voir la justification de propos tenus ultérieurement sur un possible recul de l’épidémie pendant l’été. «J’ai mentionné que peut-être le virus s’en irait avec la chaleur et la lumière. Mais les gens n’ont pas beaucoup aimé cette déclaration», a dit le président américain lors du point de presse. Il a toutefois noté que les Etats-Unis pourraient être en meilleure position avec l’arrivée de l’été. «Si la chaleur est bonne, si la lumière du soleil est bonne, je pense que c’est une très bonne chose», a-t-il dit.Le vice-président américain Mike Pence a qualifié cette présentation d’«encourageante».

Le chef de la Maison blanche a déclaré jeudi que les Américains pourraient devoir maintenir une distanciation sociale jusqu’au début de l’été, bien que certains Etats montrent des signes de progrès dans la lutte contre l’épidémie. Les autorités sanitaires américaines considèrent cependant que même si le nombre de contaminations au nouveau coronavirus ralentit pendant l’été, le taux d’infection va probablement augmenter à nouveau durant l’automne et l’hiver, comme c’est le cas avec des virus saisonniers.

Par Le Figaro avec AFP sur https://www.lefigaro.fr/flash-actu/la-chaleur-et-les-rayons-du-soleil-pourraient-affaiblir-le-virus-20200424