COMMENT LES ÉTATS-UNIS ONT PERDU DU TERRAIN AU PROFIT DE LA CHINE DANS LE CONCOURS POUR L’ÉNERGIE PROPRE
Comment les États-Unis ont perdu du terrain au profit de la Chine dans le concours pour l’énergie propre. Les Américains n’ont pas réussi à sauvegarder des décennies d’investissements diplomatiques et financiers au Congo, où la plus grande offre mondiale de cobalt est contrôlée par des entreprises chinoises soutenues par Pékin.
Tom Perriello l’a vu venir mais n’a rien pu faire pour l’arrêter. André Kapanga aussi. Malgré des e-mails urgents, des appels téléphoniques et des appels personnels, ils ont vu, impuissants, une entreprise soutenue par le gouvernement chinois prendre possession des Américains de l’une des plus grandes mines de cobalt au monde.
C’était en 2016, et un accord avait été conclu par le géant minier basé en Arizona, Freeport-McMoRan, pour vendre le site, situé en République démocratique du Congo, qui figure désormais en bonne place dans l’emprise de la Chine sur l’approvisionnement mondial en cobalt. Ce métal fait partie de plusieurs matières premières essentielles nécessaires à la production de batteries de voitures électriques – et est désormais essentiel pour retirer le moteur à combustion et sevrer le monde des combustibles fossiles qui modifient le climat.
- Perriello, un diplomate américain de premier plan en Afrique à l’époque, a tiré la sonnette d’alarme au département d’État. M. Kapanga, alors directeur général congolais de la mine, a presque supplié l’ambassadeur américain au Congo d’intercéder.
« C’est une erreur », se souvient M. Kapanga, l’ayant mis en garde, suggérant que les Américains gaspillaient des générations de relations avec le Congo, la source de plus des deux tiers du cobalt mondial. »
Les présidents, à commencer par Dwight D. Eisenhower, avaient envoyé des centaines de millions de dollars d’aide, y compris des avions de transport et d’autres équipements militaires, à la nation riche en minéraux. Richard Nixon est intervenu, tout comme le Département d’État sous Hillary Clinton, pour maintenir la relation. Et Freeport-McMoRan avait investi ses propres milliards de dollars avant de vendre la mine à une entreprise chinoise.
Non seulement l’achat chinois de la mine, connue sous le nom de Tenke Fungurume, s’est déroulé sans interruption pendant les derniers mois de l’administration Obama, mais quatre ans plus tard, au crépuscule de la présidence Trump, l’achat d’un cobalt encore plus impressionnant réserve que Freeport-McMoRan a mis sur le marché. L’acheteur était la même société, China Molybdenum.
La poursuite par la Chine de la richesse en cobalt du Congo fait partie d’un plan de jeu discipliné qui lui a donné une énorme avance sur les États-Unis dans la course pour dominer l’électrification de l’industrie automobile, longtemps un moteur clé de l’économie mondiale. Mais une enquête du New York Times a révélé une histoire cachée des acquisitions de cobalt dans lesquelles les États-Unis ont essentiellement cédé les ressources à la Chine, n’ayant pas protégé des décennies d’investissements diplomatiques et financiers au Congo. La vente des deux mines, également riches en cuivre, met en évidence la géographie et la politique changeantes de la révolution des énergies propres, les pays riches en cobalt, lithium et autres matières premières nécessaires aux batteries jouant soudain le rôle de géants pétroliers.
La perte des mines s’est produite sous la surveillance du président Barack Obama, rongé par l’Afghanistan et l’État islamique, et du président Donald J. Trump, un sceptique du changement climatique engagé envers les combustibles fossiles et les forces électorales derrière eux. Plus largement, il a ses racines à la fin de la guerre froide, selon des documents précédemment classifiés et des entretiens avec de hauts responsables des administrations Clinton, Bush, Obama, Trump et Biden.
Pendant des décennies, les États-Unis craignaient que l’Union soviétique ne prenne le contrôle du cuivre, du cobalt, de l’uranium et d’autres matériaux du Congo utilisés dans la fabrication de la défense. La protection des intérêts américains là-bas était un sujet de préoccupation au niveau présidentiel et impliquait de nombreuses interventions de la Central Intelligence Agency.
Avec l’effondrement de l’Union soviétique, les administrations démocrate et républicaine ont détourné leur attention de la maîtrise du communisme et ont réduit l’aide financière généreuse qui avait aidé les entreprises américaines à faire des affaires au Congo, selon les documents et les interviews.
En Afrique, en particulier, les États-Unis se sont tournés vers les droits de l’homme et les questions de bonne gouvernance. Et globalement, après 2001, la guerre contre le terrorisme est devenue une préoccupation dévorante.
- Perriello, qui a depuis quitté le gouvernement, a déclaré qu’il avait appris en 2016 le projet de vendre Tenke Fungurume peu de temps après avoir visité la mine. Le propriétaire avait une réputation ternie pour ses opérations dans d’autres pays, et M. Perriello s’était considéré comme un sceptique.
Pourtant, il était convaincu que la propriété américaine était bonne non seulement pour les États-Unis mais pour le peuple congolais. Freeport-McMoRan a obtenu des critiques largement favorables sur le terrain, employait des milliers de Congolais et avait construit des écoles et des dispensaires et fourni de l’eau potable.
« Que pouvons-nous faire? » M. Perriello s’est souvenu avoir demandé à Linda Thomas-Greenfield – qui était alors secrétaire d’État adjointe chargée de l’Afrique et maintenant ambassadrice du président Biden aux Nations Unies – de garder la mine sous contrôle américain. M. Perriello a déclaré qu’il avait également soulevé la question auprès du Conseil de sécurité nationale. (Une porte-parole de Mme Thomas-Greenfield a déclaré qu’elle se souvenait de la vente de la mine mais pas de la conversation avec M. Perriello, et plusieurs membres du N.S.C. ont également déclaré qu’ils ne pouvaient pas se souvenir d’une telle conversation.)
Les seuls soumissionnaires sérieux étaient des entreprises chinoises, ne laissant aucun doute sur les conséquences d’une stand-by. « Ils ont pu se déplacer plus rapidement et plus rapidement que n’importe qui d’autre », a déclaré Kathleen L. Quirk, présidente de Freeport-McMoRan, dans une interview. « Donc, nous avons conclu l’affaire. »
Freeport-McMoRan était déterminé à vendre. L’entreprise, l’une des plus grandes sociétés minières de cuivre au monde, avait fait un pari catastrophique sur l’industrie pétrolière et gazière juste avant que les prix du pétrole ne chutent et que le monde ne commence à se tourner vers les énergies renouvelables. La dette s’accumulant, la société n’a vu d’autre choix que de se décharger de ses opérations au Congo.
La réponse américaine, en substance, n’était rien parce qu’il s’agissait d’une simple transaction financière. Bien que le pays, par l’intermédiaire du Comité sur l’investissement étranger aux États-Unis, examine les investissements à l’étranger dans les entreprises américaines pour les risques de sécurité nationale, il n’a aucun contrôle sur les transactions des entreprises américaines à l’étranger.
La crise, révélant des angles morts importants pour les dirigeants américains, était exactement le genre d’opportunité que le gouvernement chinois excelle à exploiter, selon des documents et des e-mails non signalés auparavant et des entretiens avec des diplomates, des dirigeants miniers, des responsables gouvernementaux et d’autres en Chine, au Congo et aux États-Unis. États.
Au cours de l’année écoulée, alors que la transition vers l’énergie propre s’est accélérée, le gouvernement américain et le secteur privé ont agi plus rapidement pour se remettre des erreurs du passé, parcourant le monde à la recherche de nouveaux approvisionnements en cobalt et déployant des batteries sans cobalt dans certaines voitures électriques à courte portée.
Mais tout cela est loin des efforts chinois pour s’emparer des ressources essentielles à un avenir vert, notamment le cobalt, le lithium et d’autres.
« Nous » aidons « les entreprises américaines à l’étranger », a déclaré M. Perriello, soulignant les efforts déployés par les départements d’État et du Commerce au nom de Walmart et d’autres entreprises ayant une forte présence à l’étranger. « Mais ce n’est pas vraiment une stratégie. »
Une stratégie visant à garder la mine entre les mains de l’Occident – peut-être une subvention gouvernementale pour Freeport, ou des incitations fiscales pour qu’une autre entreprise américaine intervienne – aurait nécessité une boîte à outils d’options nécessitant une politique officielle du gouvernement.
C’est quelque chose que le Congrès et l’administration Biden ne formulent que maintenant.
Un projet de loi adopté par la Chambre la semaine dernière prévoyait des incitations fiscales pour les acheteurs de véhicules électriques et le financement de bornes de recharge à travers les États-Unis. Une législation bipartite distincte qui a été adoptée par le Sénat en juin injecterait près d’un quart de milliard de dollars dans la recherche et le développement pour concurrencer la Chine, bien que rien de tout cela ne résolve les menaces de la chaîne d’approvisionnement comme la vente des mines du Congo.
L’absence d’une politique industrielle formelle pour les minéraux et les métaux a eu un coût pour les États-Unis, ont déclaré des diplomates des deux dernières administrations.
« Les États-Unis ne sont tout simplement pas organisés comme la Chine le fait d’aborder cela de manière systématique », a déclaré Tibor P. Nagy Jr., secrétaire d’État adjoint aux Affaires africaines sous l’administration Trump. « C’est une source constante de frustration pour ceux d’entre nous qui voient vraiment le potentiel de l’Afrique. »
Les retombées compliquent maintenant les efforts de M. Biden pour faire des véhicules électriques un pilier central de son programme sur le changement climatique. Dans une usine de General Motors à Détroit la semaine dernière, M. Biden a reconnu que « quelque chose s’était mal passé en cours de route », ajoutant: « Vous savez, jusqu’à présent, la Chine était en tête de cette course, mais c’est sur le point de changer. »
Esprit de jeu de la guerre froide
Nixon se tenait devant la Maison Blanche avec la première dame, qui tenait un énorme bouquet de roses, un matin d’août 1970. Le président Mobutu Sese Seko du Zaïre était sur le point de lui rendre visite.
Cela faisait une décennie que le Zaïre, aujourd’hui la République démocratique du Congo, avait obtenu son indépendance de la Belgique, et en tant que leader d’un pays riche en ressources naturelles, Mobutu s’est retrouvé avec un poids mondial considérable. Non seulement il contrôlait ces ressources, mais il était devenu un intermédiaire clé pour les États-Unis dans leurs efforts pour empêcher l’Union soviétique de faire des incursions en Afrique.
L’accès aux minéraux et aux métaux au Congo était une priorité absolue pour les États-Unis depuis au moins la Seconde Guerre mondiale. Albert Einstein a écrit au président Franklin Delano Roosevelt en 1939 pour l’exhorter à stocker l’uranium congolais, utilisé dans les premières bombes atomiques.
« Les États-Unis ne disposent que de très mauvais minerais d’uranium en quantités modérées », a écrit M. Einstein, notant que « la source la plus importante d’uranium est le Congo belge ». « Les États-Unis ne possèdent que des minerais d’uranium très pauvres en quantités modérées. Il y a du bon minerai au Canada et dans l’ex-Tchécoslovaquie, tandis que la source la plus importante d’uranium est le Congo belge.
L’uranium, le cobalt, le cuivre et autres minerais du Congo sont convoités pour leur extraordinaire pureté. Ils sont d’une qualité si élevée que les tas de déchets des anciennes mines contiennent souvent plus de cobalt et de cuivre que la plupart des mines actives ailleurs dans le monde.
Au milieu des années 1960, la C.I.A. avait mis en place l’une de ses opérations les plus importantes du pays, finançant secrètement une petite armée de mercenaires et de troupes congolaises. L’agence a mené des missions avec l’aide d’avions de guerre américains pour réprimer les rebelles soutenus par les Soviétiques.
« Si le Zaïre s’en va, chaque État africain tirera la conclusion que l’Union soviétique (qu’ils n’aiment pas tant que ça) est la vague de l’avenir », a prévenu Henry Kissinger, le secrétaire d’État, selon une transcription de l’échange une fois classé.
« L’Afrique est importante pour nous, de nombreux produits phares comme le café, le cacao, le cobalt, le chrome, le minerai de fer, les diamants viennent d’Afrique, trente à soixante pour cent de notre consommation ; et pour nos alliés européens, les chiffres sont encore plus élevés.
Les entreprises américaines ont vu dans l’intervention américaine une opportunité de gagner de l’argent tout en promouvant le capitalisme de marque américaine. Citibank, General Motors, Goodyear et d’autres ont établi des avant-postes ou des bureaux de fabrication au Congo. En 1971, Pan Am a construit l’un des premiers hôtels de luxe à Kinshasa, la capitale, avec le soutien financier du gouvernement américain.
Mobutu, un ancien sergent de l’armée charismatique qui allait devenir un dictateur corrompu et épris de luxe, considérait les Américains comme un partenaire idéal dans sa tentative d’accroître la richesse minière du pays. Dans le but de développer Tenke Fungurume, il a contacté un éminent diamantaire new-yorkais nommé Maurice Tempelsman, selon une série de câbles désormais déclassifiés, pour discuter de l’octroi de droits miniers dans la région.
Mais juste avant son voyage à Washington en août 1970, Mobutu a fait une annonce surprise : il avait décidé de contracter une société belge pour développer la mine. Washington est passé en mode crise alors qu’il tentait de récupérer la concession, et sa générosité n’a pas connu de limites.
« Tout ce que Mobutu veut, donnez-le-lui », a rappelé Herman J. Cohen, un diplomate américain au Congo à l’époque, faisant signe à Nixon de faire signe à son administration.
Des centaines de millions de dollars d’aide américaine avaient déjà été envoyés à Mobutu. Maintenant, Nixon a accepté de lui donner plusieurs avions de transport géants C-130, dont un qui serait plus tard chargé de 60 000 $ de Coca-Cola, sur l’insistance de Mobutu. Le leader congolais transformerait l’un des avions en son avion présidentiel, en revêtant les sièges des pilotes de peau de léopard.
Le ministère de la Défense m’aura à 9h00 demain matin une lettre d’autorisation sur la vente de trois C-130. Il doit s’agir d’une affaire en espèces, mais Mobutu a dit cinq fois « Je suis preparé acheter. »
Les États-Unis ont également engagé 130 millions de dollars en garanties de prêts et autres financements pour aider à développer Tenke Fungurume. Par ailleurs, un projet financé par les États-Unis qui a coûté plus de 800 millions de dollars a apporté de l’électricité à la région éloignée.
La campagne a atteint un point de basculement lors d’un dîner en cravate noire pour Mobutu à la Maison Blanche, selon M. Cohen. Après le repas, M. Tempelsman a emmené Mobutu pour une promenade en bateau privé sur le Potomac. La nouvelle est vite venue que les Américains obtenaient finalement la concession minière, générant des spéculations sur ce dont les deux hommes avaient discuté.
« Personne n’osera vraiment dire ouvertement les bénéfices personnels que le général Mobutu a tirés de l’accord conclu avec M. Tempelsman », a écrit plus tard un responsable de la Banque mondiale dans une note confidentielle, obtenue pour la première fois par un chercheur de l’Université de l’Arizona.
Les États-Unis avaient remporté la compétition internationale, du moins pour le moment. « Les Belges agissaient encore un peu d’enfant sur le fait qu’ils avaient été battus », lit-on dans une lettre confidentielle de 1970 de l’ambassade des États-Unis au Congo au département d’État.
Une « grande réouverture »
Mark Mollison, un ingénieur minier de New York, est monté dans un Toyota Land Cruiser dans le sud-est du Congo, où il s’était rendu pour rendre visite à Tenke Fungurume. C’était alors un chantier de construction abandonné avec une réputation mythique de richesses enfouies.
- Mollison était stupéfait. Il a vu des collines avec des taches chauves où le cuivre et le cobalt ont percé la surface. Les métaux étaient si concentrés qu’ils avaient tué l’herbe. « Le minerai était 10 fois plus riche que ce que nous extrayions en Arizona », se souvient M. Mollison. « C’était assez incroyable.
Il y avait aussi des ruines vieilles de plusieurs décennies : la fondation en béton d’un concasseur de minerai s’était transformée en gravats et en mauvaises herbes, et un terrain de golf d’employés avait été englouti par les broussailles environnantes. C’était à la fin des années 1990, et M. Mollison appartenait à une nouvelle vague de dirigeants miniers qui étaient arrivés pour ramasser les morceaux laissés par le groupe Tempelsman deux décennies plus tôt.
Après avoir pêché pendant l’administration Nixon pour obtenir la concession et dépensé 250 millions de dollars, le groupe s’était retiré lorsqu’il s’était heurté à une série d’obstacles, notamment des rebelles antigouvernementaux qui ont fermé un chemin de fer nécessaire pour expédier le cobalt et le cuivre vers la mer.
- Kissinger, le secrétaire d’État, a aidé à rédiger un câble pour présenter des excuses au gouvernement congolais en janvier 1976, expliquant que les États-Unis « regrettent profondément » la « mise en sommeil » du projet, qui n’a laissé que ces ruines.
L’intérêt s’est ravivé de nombreuses années plus tard après le renversement de Mobutu. Le chef rebelle, Laurent-Désiré Kabila, avait récemment saisi des terres précieuses près de Tenke et Fungurume, les deux villes qui ont donné son nom à la mine, et a utilisé le perchoir pour lancer son insurrection. « Tout le monde pensait, mon garçon, c’est la grande réouverture, un nouveau réveil du Congo », a déclaré M. Mollison.
Des dirigeants miniers occidentaux et leurs banquiers de Wall Street, flairant l’opportunité de la direction changeante, sont arrivés dans la région rebelle par des avions charters pour trouver des adolescents armés utilisant des tampons en caoutchouc avec des personnages de Walt Disney pour traiter leurs passeports.
Les investisseurs se sont réunis sur la terrasse de ce qui avait été un hôtel chic, sa piscine couverte de bave verte, alors que les représentants de M. Kabila obtenaient des engagements financiers pour l’accès à l’exploitation minière. Une note rédigée par un banquier résumait le point de vue de M. Kabila : « Règles du jeu : vous donnez et je donne. »
Lundin Group, une société minière canadienne, était si déterminé à conclure un accord qu’il a accepté de donner 50 millions de dollars aux rebelles. Un conseiller de M. Kabila a déclaré aux journalistes à l’époque que l’argent serait presque certainement utilisé pour acheter des armes pour la prise de contrôle par les rebelles.
Le travail de M. Mollison, lorsqu’il est arrivé plusieurs mois plus tard, consistait à évaluer si sa société, maintenant appelée Freeport-McMoRan, devrait s’associer à Lundin pour terminer ce que M. Tempelsman avait commencé à Tenke Fungurume. Freeport-McMoRan annoncera plus tard cette entreprise comme le plus gros investissement privé jamais réalisé au Congo.
« De quoi cet endroit aura-t-il besoin ? » M. Mollison s’est souvenu s’être demandé. « Pouvoir électrique. Beaucoup. Routes. Beaucoup d’eau. À quel point cela va-t-il être difficile d’opérer dans un endroit comme celui-ci ? »
Freeport-McMoRan a finalement décroché une participation majoritaire de 57,75 % dans la mine, tandis que Lundin en a obtenu 24,75 %. L’entreprise minière d’État du Congo, la Gécamines, a conservé 17,5%.
Fin 2007, après une énième guerre civile au Congo, le projet était pleinement lancé. Mais les routes étaient en si mauvais état qu’il a fallu une journée entière pour parcourir les 100 milles jusqu’à la mine depuis la grande ville la plus proche. Les dirigeants de l’exploitation minière ont rapidement utilisé des avions pour faire la navette.
Freeport-McMoRan s’est lancé dans une folie de construction. Il a aidé à construire une autoroute afin que le cobalt et le cuivre puissent être exportés vers d’autres régions d’Afrique. Pour s’assurer d’avoir suffisamment d’électricité, l’entreprise a dépensé 215 millions de dollars pour remettre à neuf une centrale hydroélectrique vieillissante.
« C’était très impressionnant », a déclaré Pierrot Kitobo Sambisaya, qui a travaillé comme métallurgiste à la mine pendant une décennie. « C’était ce que j’appelle le style américain. »
Sensible aux inquiétudes selon lesquelles la mine ne profiterait pas aux Congolais, Freeport-McMoRan et Lundin ont foré des puits pour fournir de l’eau à 64 villages, construit des écoles pour desservir plus de 12 000 étudiants et, à Fungurume, où la population avait explosé alors que les gens arrivaient pour pourvoir des emplois , a construit une grande halle pour garder les vendeurs au sec pendant la saison des pluies. Ils ont également financé une entreprise de fabrication de briques avec environ 370 travailleurs, un projet de lutte contre le paludisme et une série de jardins pour préserver les plantes rares qui étaient détruites par l’activité de la mine.
« Ils formaient les travailleurs congolais non seulement pour des tâches subalternes, mais leur obtenaient des diplômes et des diplômes supérieurs dans des universités aux États-Unis et ailleurs », a déclaré M. Perriello, l’envoyé spécial de l’ère Obama dans la région. Il a commencé à remettre en question son point de vue critique sur Freeport-McMoRan, qui avait suscité des protestations internationales pour les atteintes à l’environnement local et les affrontements avec les résidents locaux à proximité d’une autre grande mine en Indonésie.
Des conflits éclataient encore. Des villages entiers – Amoni, Kiboko et Mulumbu – ont été rasés pour faire place au complexe minier, et le déplacement de leurs 1 600 habitants a été un processus ardu. Certaines manifestations sont devenues mortelles alors que les forces de sécurité se sont battues contre les intrus qui ont été expulsés du terrain.
Pourtant, cette partie du Congo n’avait jamais vu un projet du secteur privé aussi grand, ambitieux et lucratif. Freeport-McMoRan avait développé l’une des mines de cobalt et de cuivre les plus modernes et les plus productives au monde, et peu de temps après, le gouvernement congolais a commencé à faire pression sur l’entreprise pour une plus grande part des bénéfices.
L’entreprise s’est tournée vers le gouvernement américain pour l’aider à repousser, et le Département d’État, sous la direction de Mme Clinton, a envoyé l’ambassadeur américain à la mine.
L’ambassadeur, William J. Garvelink, a déclaré aux responsables congolais que « Freeport-McMoRan (contrairement à d’autres sociétés qu’il a décrites comme des « cowboys » venant en RDC uniquement pour essayer de gagner de l’argent rapidement) a une vision à long terme de ses opérations dans le pays », selon un câble décrivant une réunion en mai 2009.
Le Congo a largement reculé, acceptant une augmentation relativement modeste de sa participation, à 20 pour cent contre 17. En signant le nouvel accord en 2010, Richard Adkerson, directeur général de Freeport-McMoRan, a déclaré que la société était « engagée à poursuivre notre partenariat positif » avec les Congolais « pour les décennies à venir ». Cet engagement n’a duré que six ans.
Freeport-McMoRan a fait une bourde monumentale. Au lieu de doubler l’exploitation minière, il s’est aventuré dans les combustibles fossiles, dépensant 20 milliards de dollars en 2012 pour acheter deux sociétés pétrolières et gazières.
Lorsque les prix du pétrole ont chuté, Freeport-McMoRan s’est retrouvée endettée. L’entreprise a fermé des plates-formes pétrolières offshores dans le golfe du Mexique et licencié des centaines de travailleurs. Elle a licencié le président et d’autres hauts dirigeants de sa division pétrolière et gazière en perte d’argent et a cherché en vain un acheteur.
- Adkerson, qui avait passé la majeure partie de sa carrière à Freeport-McMoRan, aimait raconter l’histoire d’un mauvais cliché de son équipe de football de lycée dans le Mississippi et de la défaite d’un match important.
Maintenant, il l’avait encore fait. Et Freeport-McMoRan avait besoin d’une passe de Hail Mary pour rester dans le match. « Cela me brise le cœur de le faire », a déclaré M. Adkerson aux analystes de Wall Street en mai 2016 lorsqu’il a annoncé que la société vendrait Tenke Fungurume.
Les seuls soumissionnaires qui voulaient la totalité de la participation de l’entreprise venaient de Chine. Soutenues par des milliards de dollars de prêts gouvernementaux, les sociétés minières chinoises attendaient précisément ce genre d’opportunité.
Le meilleur soumissionnaire était China Molybdenum, qui a offert 2,65 milliards de dollars. L’entreprise disposait de l’argent et cela « leur a permis d’agir très rapidement », a déclaré M. Adkerson. La nouvelle a troublé les dirigeants de la mine, dont M. Kapanga, le directeur général, qui avait également travaillé comme conseiller présidentiel et diplomate congolais. Il a téléphoné à l’ambassadeur américain, James Swan.
« Tenke Fungurume est le joyau de la couronne », a déclaré M. Kapanga à M. Swan, inquiet que les États-Unis abandonnent inexplicablement leur plus gros investissement privé au Congo. M. Swan a refusé de commenter lorsqu’il a été contacté par le Times.
À Washington, l’administration Obama était bien consciente de l’importance que le cobalt était sur le point de devenir pour l’économie mondiale – et de la dépendance des Américains vis-à-vis des sources étrangères.
Des scientifiques et des responsables de haut niveau de sept agences fédérales avaient passé deux ans à interviewer des experts de l’industrie, des universitaires et des chercheurs pour identifier les matières premières essentielles qui étaient vulnérables aux pénuries ou aux interruptions.
Le cobalt est apparu dans un rapport de la Maison Blanche comme l’un des plus inquiétants. La demande mondiale explosait en raison de son utilisation dans les batteries de téléphones portables et d’ordinateurs portables. L’offre intérieure était négligeable. La plupart du cobalt a été extrait au Congo, a souligné le rapport, et la Chine commençait à accaparer le marché.
Préoccupé par les « restrictions à l’exportation de métaux et de minéraux qui faussent le commerce de la Chine », le groupe a proposé que le cobalt soit ajouté à une liste de minéraux dits critiques afin de maintenir « des chaînes d’approvisionnement futures stables et flexibles pour les technologies émergentes clés ».
La solution, a décidé la Maison Blanche, était de créer un système d’ »alerte précoce » pour s’assurer que les États-Unis étaient alertés des menaces pesant sur cet approvisionnement. Maintenant, les alarmes sonnaient et personne à Washington ne semblait écouter.
Rick Gittleman, un cadre minier et avocat qui avait travaillé à Freeport-McMoRan au Congo, a alerté le général James L. Jones Jr., qui avait depuis quitté l’administration Obama en tant que conseiller à la sécurité nationale. Mais il était impassible. « Il n’y a personne qui va être intéressé par ça », se souvient M. Gittleman. Le général a confirmé ce récit au Times.
À l’époque, l’attention des diplomates américains au Congo se concentrait sur la tentative d’exhorter le président Joseph Kabila à démissionner. Il avait pris le relais après l’assassinat de son père en 2001 et a passé une grande partie des 15 années suivantes à piller des millions de dollars du trésor public.
Lors d’un vol à destination des États-Unis, M. Perriello était assis à côté d’un cadre de Freeport-McMoRan après que la compagnie eut annoncé la vente. Il a demandé s’il y avait quelque chose que le gouvernement américain pouvait faire.
Avec la santé financière de l’entreprise en jeu, il y avait une détermination résolue à conclure un accord, a rappelé M. Perriello. L’entreprise n’était pas focalisée sur les répercussions géopolitiques de son choix, ont reconnu ses propres dirigeants. « Nous n’avons actuellement pas de mécanisme pour gérer cet écart lorsqu’il se présente », a déclaré M. Perriello, « cet écart entre l’intérêt des entreprises et l’intérêt national ».
Aucune leçon apprise
La vente de Tenke Fungurume a été clôturée en novembre 2016, quelques semaines seulement après l’élection de M. Trump à la présidence. Il a attiré peu d’attention aux États-Unis en dehors des médias d’information financière.
Au début de son administration, M. Trump a signalé que contester les efforts de la Chine pour dominer les approvisionnements en minéraux pourrait être un objectif majeur. Son administration a publié des rapports sur le cobalt et le potentiel de pénuries d’approvisionnement, prenant note de la vente de Tenke Fungurume.
Cobalt a également fait la liste des métaux et des minéraux de l’administration Trump, proposés pour la première fois par l’administration Obama, qui sont considérés comme essentiels « à la sécurité et à la prospérité économique de la nation ». Néanmoins, l’histoire s’est répétée.
Freeport-McMoRan possédait toujours un site non développé au fond de la forêt qui contient l’une des plus importantes sources inexploitées de cobalt au monde, un fait mis en évidence dans le document de l’administration Trump répertoriant l’élément comme une ressource critique.
Lorsque la société a indiqué à la fin de l’année dernière qu’elle avait l’intention de vendre le site, connu sous le nom de Kisanfu, il n’y a eu pratiquement aucune réaction du gouvernement américain. Des responsables du Département d’État et du Commerce ont déclaré lors d’entretiens qu’il n’y avait pas eu de discussion de haut niveau à ce sujet.
« Personne n’en a même parlé », a déclaré Nazak Nikakhtar, qui, jusqu’en janvier, était secrétaire adjoint du département du Commerce en charge du suivi des approvisionnements en minéraux essentiels. « C’est horrible. Je veux dire, c’est vraiment malheureux.
La vente, à China Molybdenum pour 550 millions de dollars, s’est déroulée comme annoncé, un mois avant le départ de M. Trump. Avec lui, le dernier grand investissement américain dans les mines de cobalt et de cuivre du Congo s’est évaporé.
Auteurs:
- Eric Lipton is a Washington-based investigative reporter. A three-time winner of the Pulitzer Prize, he previously worked at The Washington Post and The Hartford Courant. @EricLiptonNYT
- Dionne Searcey is part of a team that won the 2020 Pulitzer Prize for international reporting and author of the book, « In Pursuit of Disobedient Women. » @dionnesearcey